初，襄公之醉杀鲁桓公，通其夫人，杀诛数不当，淫于妇人，数欺大臣，群弟恐祸及，故次弟纠奔鲁。其母鲁女也。管仲、召忽傅之。次弟小白奔莒，鲍叔傅之。小白母，卫女也，有宠于釐公。小白自少好善大夫高傒。及雍林人杀无知，议立君，高、国先阴召小白于莒。鲁闻无知死，亦发兵送公子纠，而使管仲别将兵遮莒道，射中小白带钩。小白详死，管仲使人驰报鲁。鲁送纠者行益迟，六日至齐，则小白已入，高傒立之，是为桓公。
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「宁戚之讴歌兮，齐桓闻以该辅。」东汉·王逸注：「宁戚，卫人。该，备也。宁戚脩德不用，退而商贾，宿齐东门外。桓公夜出，宁戚方饮牛，叩角而歌。桓公闻之，知其贤，举用为卿，备辅佐也。」
宁戚欲干齐桓公，穷困无以自进，于是为商旅将任车以至齐，暮宿于郭门之外。桓公郊迎客，夜开门，辟任车，爝火甚盛，从者甚众。宁戚饭牛居车下，望桓公而悲，击牛角疾歌。桓公闻之，抚其仆之手曰：『异哉！之歌者非常人也。』
宁越欲干齐桓公，困穷无以自达，于是为商旅，将任车，以商于齐，暮宿于郭门之外。桓公郊迎客，夜开门，辟任车，爝火甚盛，从者甚众。宁越饭牛车下，望见桓公而悲，击牛角而疾商歌。桓公闻之，抚其仆之手曰：「异哉，歌者非常人也！」命后车载之。
故女无美恶，入宫见妒；士无贤不肖，入朝见嫉。昔者司马喜膑脚于宋，卒相中山；范雎摺胁折齿于魏，卒为应侯。此二人者，皆信必然之画，捐朋党之私，挟孤独之位，故不能自免于嫉妒之人也。是以申徒狄自沈于河，徐衍负石入海。不容于世，义不苟取，比周于朝，以移主上之心。故百里奚乞食于路，缪公委之以政；宁戚饭牛车下，而桓公任之以国。南朝宋·裴骃《史记集解》引应劭曰：「齐桓公夜出迎客，而宁戚疾击其牛角商歌曰：『南山矸，白石烂，生不遭尧与舜禅。短布单衣适至骭，从昏饭牛薄夜半，长夜曼曼何时旦？』公召与语，说之，以为大夫。」
「夫百里奚之饭牛，伊尹之负鼎，太公之鼓刀，宁戚之商歌，其美有存焉者矣。」东汉·高诱注：「宁戚卫人也，商旅于齐，宿郭门外，疾世商歌以干桓公。」
宁戚牛：咏人怀才未遇。唐李白《秋浦歌十七首》之七：“醉上山公马，寒歌宁戚牛。”
思乡每读登楼赋，对月空吟叩角歌。 刘沧 汶阳客舍
魏阙望中何日见，商歌奏罢复谁听。 严维 韦情献相公
田子莫嫌弹铗恨，宁生休唱饭牛歌。 姚岩杰 报颜标
歌残白石扣牛角，赋换黄金爱马卿。 徐夤 依韵赠严司直
谁听宁戚敲牛角，月落星稀一曲歌。 李咸用 秋日送严湘侍御归京
愿君听扣角，当自识贤臣。 李峤 歌
齐歌初入相，燕阵早横功。 李峤 牛
宁戚未匡齐，陈平终佐汉。 李白 南奔书怀（一作自丹阳南奔道中作。此诗萧士赟云是伪作。）
宁武子，朱买臣，扣角行歌背负薪。 李白 笑歌行（以下二首。苏轼云是伪作。）
元瑜正及从军乐，宁戚谁怜叩角哀。 李郢 重阳日寄浙东诸从事
商歌如不顾，归棹越南𤃩。 杜牧 分司东都寓居履道叨承川尹刘侍郎大夫恩知上四十韵
独坐亲雄剑，哀歌叹短衣。 杜甫 夜
商歌还入夜，巴俗自为邻。 杜甫 与严二郎奉礼别
滥窃商歌听，时忧卞泣诛。 杜甫 舟出江陵南浦奉寄郑少尹
东门牛屡饭，中散虱空爬。 柳宗元 同刘二十八院长述旧言怀感时书事奉寄澧州张员外使君五十二韵之作因其韵增玉八十通赠二君子
客里冯谖剑，歌中宁戚牛。 钱起 新丰主人
日夕云台下，商歌空自悲。 钱起 秋馆言怀
不遇张华识，空悲宁戚歌。 钱起 长安落第作
否去泰来终可待，夜寒休唱饭牛歌。 韦庄 湘中作
扣角干名计已疏，剑歌休恨食无鱼。 韦庄 东游远归
刘伶避世唯沉醉，宁戚伤时亦浩歌。 韦庄 云散
寄诗同心子，为我商声讴。 韩愈 驽骥
安能羡鹏举，且欲歌牛下。 高适 苦雪四首之四
徒为击角歌，且惭雕剑字。 鲍溶 秋思
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桓公乘马，虎望见之而伏，桓公问管仲曰：「今者寡人乘马，虎望见寡人而不敢行，其故何也？」管仲对曰：「意者，君乘驳马而盘桓，迎日而驰乎？」公曰：「然」。管仲对曰：「此驳象也，駮食虎豹，故虎疑焉。」
不从桓公猎，何能伏虎威。 李贺 马诗二十三首
《韩子》曰：昔齐桓公入山，问父老，此为何谷？答曰：「臣旧畜牛生犊，以子买驹，少年谓牛不生驹，遂持而去。傍邻谓臣愚，遂名为愚公谷。」
齐桓公出猎，逐鹿而走入山谷之中，见一老公而问之曰：「是为何谷？」对曰：「为愚公之谷。」桓公曰：「何故？」对曰：「以臣名之。」桓公曰：「今视公之仪状，非愚人也，何为以公名？」对曰：「臣请陈之，臣故畜牸牛生子而大，卖之而买驹，少年曰：『牛不能生马。』遂持驹去。傍邻闻之，以臣为愚，故名此谷为愚公之谷。」桓公曰：「公诚愚矣，夫何为而与之？」桓公遂归。明日朝，以告管仲，管仲正衿再拜曰：「此夷吾之愚也，使尧在上，咎繇为理，安有取人之驹者乎？若有见暴如是叟者，又必不与也，公知狱讼之不正，故与之耳，请退而修政。」孔子曰：「弟子记之，桓公，霸君也；管仲，贤佐也；犹有以智为愚者也，况不及桓公管仲者也。」
愚公谷：喻雅逸之地。唐王维《愚公谷三首》之三：“借问愚公谷，与君聊一寻。”
知老何山是，思归愚谷中。 姚合 书怀寄友人
兴来林是竹，归卧谷名愚。 孟浩然 寻张五回夜园作
向迹虽愚谷，求名异盗丘。 张九龄 候使登石头驿楼作
不意栖愚谷，无阶奉诏书。 张九龄 初发道中赠王司马兼寄诸公
愚公方住谷，仁者本依山。 李商隐 灵仙阁晚眺寄郓州韦评事
他日归愚谷，偏宜绿绮琴。 李嘉祐 裴侍御见赠斑竹杖
聊将呈匠伯，今已学愚公。 李端 长安感事呈卢纶
中散山阳锻，愚公野谷村。 杜甫 赠比部萧郎中十兄
唯将酒作圣，不厌谷名愚。 权德舆 过隐者湖上所居
受业乡名郑，藏机谷号愚。 温庭筠 病中书怀呈友人
子敬怀愚谷，归心在翠屏。 温庭筠 送洛南李主薄
闻道高阳会，愚公谷正愚。 王维 过崔驸马山池
上堂多庆乐，肯念谷中愚。 卢纶 送太常李主薄归觐省
更乞大贤容小隐，益看愚谷有光辉。 秦系 献薛仆射
登朝非大隐，出谷是真愚。 羊士谔 守郡累年俄及知命聊以言志
解空囊不智，灭景谷何愚。 羊士谔 郡斋读经
如何守直道，翻使谷名愚。 虞世南 门有车马客
幽人自守朴，穷谷也名愚。 钱起 山斋读书寄时校书杜叟
欲知愚谷好，久别与春还。 钱起 岁初归旧山
栖閒有愚谷，好事枉朝轩。 韦嗣立 自汤还都经龙门北溪赠张左丞崔礼部崔光禄
放旷愚公谷，消散野人家。 骆宾王 夏日游德州赠高四
揣摩惭黠吏，栖隐谢愚公。 高适 封丘作
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「齐桓公好服紫，一国尽服紫，当是时也，五素不得一紫，桓公患之，谓管仲曰：『寡人好服紫，紫贵甚，一国百姓好服紫不已，寡人奈何？』管仲曰：『君欲何不试勿衣紫也，谓左右曰，吾甚恶紫之臭。』于是左右适有衣紫而进者，公必曰：『少却，吾恶紫臭。』公曰：『诺。』于是日郎中莫衣紫，其明日国中莫衣紫，三日境内莫衣紫也。」
齐侯好紫衣，魏帝妇人饰。 李华 杂诗六首
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「六日至齐，则小白已入，高傒立之，是为桓公。」「桓公既得管仲，与鲍叔、隰朋、高傒修齐国政，连五家之兵，设轻重鱼盐之利，以赡贫穷，禄贤能，齐人皆说。……七年，诸侯会桓公于甄，而桓公于是始霸焉。」
扶持社稷似齐桓，百万雄师贵可观。 贯休 大蜀皇帝潜龙日述圣德诗五首
「齐桓公置射钩而使管仲相。」晋·杜预注：「乾时之役，管仲射桓公，中带钩。」
桓公解管仲之束缚而相之。管仲曰：「臣有宠矣，然而臣卑。」公曰：「使子立高、国之上。」管仲曰：「臣贵矣，然而臣贫。」公曰：「使子有三归之家。」管仲曰：「臣富矣，然而臣疏。」于是立以为仲父。
及雍林人杀无知，议立君，高、国先阴召小白于莒。鲁闻无知死，亦发兵送公子纠，而使管仲别将兵遮莒道，射中小白带钩。小白详死，管仲使人驰报鲁。鲁送纠者行益迟，六日至齐，则小白已入，高傒立之，是为桓公。
射后呼父，钓翁王春师。 杜牧 杜秋娘诗
管仲、鲍叔相谓曰：『君乱甚矣，必失国。齐国之诸公子其可辅者，非公子纠则小白也，与子人事一人焉，先达者相收。』管仲乃从公子纠，鲍叔从小白。国人果弑君，小白先入为君，鲁人拘管仲而效之，鲍叔言而相之。
白首相知犹按剑，朱门先达笑弹冠。 王维 酌酒与裴迪
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桓公在位，管仲隰朋见立，有间，有贰槛飞而过之，桓公叹曰：「仲父，今彼鸿鹄，有时而南，有时而北，有时而往，有时而来，四方无远，所欲至而至焉，非唯有羽翼之故，是以能通其意于天下乎。」管仲隰朋不对。桓公曰：「二子何故不对？」管子对曰：「君有霸王之心，而夷吾非霸王之臣也。是以不敢对。」桓公曰：「仲父胡为然？盍不当言，寡人其有乡乎？寡人之有仲父也，犹飞槛之有羽翼也，若济大水有舟楫也，仲父不一言教寡人，寡人之有耳，将安闻道而得度哉？」管子对曰：「君若将欲霸王举大事乎，则必从其本事矣。」
小白鸿翼于夷吾，刘葛鱼水本无二。 李白 君道曲
(2).寓不慕爵禄，过劳动自适的生活之意。 宋 刘克庄 《沁园春·平章生日丁卯》词序：“短衣饭牛而至旦，业已归耕；搢笏笼鸽以放生，末由旅贺。”《虞初新志》卷四引 清 林璐 《丁药员外传》：“卜筑东冈，躬自饭牛。”
(3).比喻贤才屈身于卑贱之事。语本《管子·小问》：“ 百里徯 ， 秦国 之饭牛者也， 穆公 举而相之，遂霸诸侯。”又《吕氏春秋·举难》：“ 宁戚 欲干 齐桓公 ，穷困无以自进，於是为商旅将任车以至 齐 ，暮宿於郭门之外。 桓公 郊迎客，夜开门，辟任车，爝火甚盛，从者甚众。 宁戚 饭牛居车下，望 桓公 而悲，击牛角疾歌。 桓公 闻之，抚其僕之手曰：‘异哉！之歌者非常人也！’命后车载之。”《汉书·公孙弘卜式儿宽传赞》：“ 卜式 拔於芻牧， 弘羊 擢於贾竖， 卫青 奋於奴僕， 日磾 出於降虏，斯亦曩时版筑饭牛之朋已。” 唐 刘禹锡 《唐故中书侍郎平章事韦公集纪》：“古今相望，落落然如骑星辰，与夫起版筑饭牛者异矣。” 清 方文 《除夕咏怀》之四：“挽鹿实无偕隐妇，饭牛空有辟兵符。”