1.世世代代相传的学说或学问。如朱熹的十六字心传。
2.佛教禅宗传授佛理的方法。师徒间不以文字、言语来表达，而能启悟弟子的内心使契悟佛理。

佛教语。不用言语，以心传心。《坛经·般若品》：“然须传授，从上以来默传分付，不得匿其正法。”

中国禅宗认为禅法不是经由语言概念来传授的，不以著述立说为事。所以一般把不立文字看作该宗的特色之一。

《五灯会元·七佛·释迦牟尼佛》：“世尊在 灵山 会上，拈花示众，是时众皆默然，唯 迦叶尊者 破颜微笑。世尊云：‘吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱 摩訶迦叶 。’” 明 通容 《祖庭钳锤录》附《宗门杂录》：“ 王荆公 语 佛慧泉禪师 云：‘余顷在翰苑偶见《大梵天王问佛决疑经》三卷，谓 梵王 至 灵山 以金色波罗夷花献佛，捨身为床座，请佛説法。世尊登座拈花示众，人天百万悉皆罔措。独有 金色头陀 破颜微笑。世尊云：吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，分付 摩訶迦叶 。’”此为佛教禅宗以心传心的第一公案。后以喻心心相印，会心。 清 李渔 《奈何天·巧怖》：“伊为新至我，我是旧来伊，拈花一笑，心是口，不劳詮諦。羡只羡你这乖菩萨，巧 阿弥 ，降魔秘诀授凭谁？”亦省作“ 拈花 ”。 清 钱谦益 《寄严道彻太守》诗：“蒲团已悟拈花案，尺素争传倒薤书。” 清 和邦额 《夜谭随录·闵预》：“学簪花而捨拈花，何为不可；倩贝叶以充红叶，何便如之。”