(1).喂牛，饲养牛。《庄子·让王》：“ 鲁 君闻 颜闔 得道之人也，使人以币先焉。 颜闔 守陋閭，苴布之衣，而自饭牛。” 唐 皇甫枚 《三水小牍·卫庆》：“自是家产日滋，饭牛四百蹄，垦田二千亩。” 清 钱澄之 《田园杂诗》之四：“呼儿且饭牛，吾去烧东菑。”
(2).寓不慕爵禄，过劳动自适的生活之意。 宋 刘克庄 《沁园春·平章生日丁卯》词序：“短衣饭牛而至旦，业已归耕；搢笏笼鸽以放生，末由旅贺。”《虞初新志》卷四引 清 林璐 《丁药员外传》：“卜筑东冈，躬自饭牛。”
(3).比喻贤才屈身于卑贱之事。语本《管子·小问》：“ 百里徯 ， 秦国 之饭牛者也， 穆公 举而相之，遂霸诸侯。”又《吕氏春秋·举难》：“ 宁戚 欲干 齐桓公 ，穷困无以自进，於是为商旅将任车以至 齐 ，暮宿於郭门之外。 桓公 郊迎客，夜开门，辟任车，爝火甚盛，从者甚众。 宁戚 饭牛居车下，望 桓公 而悲，击牛角疾歌。 桓公 闻之，抚其僕之手曰：‘异哉！之歌者非常人也！’命后车载之。”《汉书·公孙弘卜式儿宽传赞》：“ 卜式 拔於芻牧， 弘羊 擢於贾竖， 卫青 奋於奴僕， 日磾 出於降虏，斯亦曩时版筑饭牛之朋已。” 唐 刘禹锡 《唐故中书侍郎平章事韦公集纪》：“古今相望，落落然如骑星辰，与夫起版筑饭牛者异矣。” 清 方文 《除夕咏怀》之四：“挽鹿实无偕隐妇，饭牛空有辟兵符。”

又名《扣角歌》、《牛角歌》、《商歌》。古歌名。相传 春秋 时 卫 人 宁戚 喂牛于 齐国 东门外，待 桓公 出，扣牛角而唱此歌。《楚辞·离骚》“ 宁戚 之謳歌兮， 齐桓 闻以该辅” 王逸 注引《三齐记》所载歌辞：“南山矸，白石烂，生不遭 尧 与 舜 禪，短布单衣适至骭，从昏饭牛薄夜半，长夜漫漫何时旦。”后遂用作寒士自求用世的典故。 宋 陆游 《羸卧》诗：“马上元无听鸡句，原头那有饭牛歌。” 沈砺 《送友北上》诗：“市上已无屠狗辈，车前试唱饭牛歌。”

春秋卫人宁戚因无法向齐桓公求取禄位，于是做商旅，驾车至齐国，傍晚在城外休憩，遇上桓公在郊外迎接宾客，宁戚在车下喂牛时，悲戚地望著桓公击牛角唱歌，桓公听了抚著仆从的手，惊叹他是位奇人，命人载回而重用他为相。典出《吕氏春秋。离俗览。举难》。后泛指自我推荐而获重用。也作「宁戚扣角」。

春秋时百里奚怀才不遇，行乞于路，终获秦缪公重用；宁戚出身贫贱，饲牛高歌，而获齐桓公赏识，委以重任的故事。见《汉书。卷五一。邹阳传》。

(1).喻指从事低贱之事。 明 陈子龙 《酬吴次尾》诗：“别来落魄 吴 楚 间，饭牛屠狗俱无颜。”
(2).指从事贱业者。 马骏声 《醉题酒家壁》诗：“黄金浪掷唱呼鹰，饭牛屠狗皆知己。”参阅《管子·小问》、《吕氏春秋·举难》、《史记·樊郦滕灌列传》、《淮南子·道应训》。

相传商代傅说因版筑而为相，春秋时，宁戚喂牛而被拜为上卿。后以此形容成功者发迹前低微的时期。《史记。卷一一二。平津侯主父偃传》：「卜式试于刍牧，弘羊握于贾竖，卫青奋于奴仆，日磾出于降虏，斯亦曩时版筑饭牛之朋矣。」