(会意。据甲骨文,上面是“止”(脚),下面是“人”。意思是脚已走在人的前面。本义:前进,走在前面)
• 同本义
  • 先，前进也。——《说文》
  • 旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮士争先。——屈原《九歌·国殇》
  • 恐为操所先。——宋·司马光《资治通鉴》
又如：身先士卒；争先恐后；争先(争着赶到别人前头)
• 尊崇；重视
  • 安宁则长庠序，先本绌末，以礼义防于利。——《史记·本准书》
又如：先本(重视根本)
• 首创；开始
  • 不为福先，不为祸始。——《庄子·刻意》
又如：先志(先立志向);先事(先行其事)

• 当初；先前
  • 丢三忘四，惹人抱怨，竟不大象先了。——《红楼梦》
又如：先起头(从前);先来(先前，原来);先日(从前；日前)
• 先世；祖先
  • 仆之先非有剖符丹书之功。——《报任安书》
  • 行莫丑于辱先。——司马迁《报任少卿书》
  • 思厥先祖父。——宋·苏洵《六国论》
  • 先典攸高。——南朝梁·丘迟《与陈伯之书》
  • 先西域人。——明、清·侯方域《壮悔堂文集》
  • 先茔在杭(先茔：祖先的坟墓。杭：浙江省杭州市)。——清·袁枚《祭妹文》
又如：先陇(祖坟);先陵(帝王祖先的坟墓);先铭(先人的墓志铭)
• 前导；前驱
  • 以为民先(先，先锋。形容词活用为名词)。——《韩非子·五蠹》
  • 行为士先。——明·张溥《五人墓碑记》
又如：先引(前导);先师(前辈老师);先达(有德行学问的前辈)
• 姓

• 前，时间或次序在前
  • 以先国家之急。——《史记·廉颇蔺相如列传》
  • 后先相继。——明·李渔《闲情偶寄·种植部》
  • 固先乎吾。——唐·韩愈《师说》
  • 先天下之忧。——宋·范仲淹《岳阳楼记》
• 古时的；先前的，先代的
  • [季春之月]天子乃荐鞠衣于先帝。——《礼记·月令》
  • 愿君顾先王之宗庙。——《战国策·齐策》
又如：先帝(远古帝王);先王(指上古贤明君王)
• 首要，根本
  • 末学者，古人有之，而非所以先也。——《庄子·天道》。成玄英疏：“先，本也。”
又如：先天(宇宙的本体，万物的本原);先务(首要的事务)
• 上
  • 短长终不校，先后竟谁论?——唐·韩愈《和侯协律咏笋》
又如：先后(高下，优劣)
• 已故的。称呼死者的敬词
  • 先大母婢也。——明·归有光《项脊轩志》
又如：先朝顾命(先帝临终托付);先府君(尊称亡父)

• 指事情、行为发生在前
  • 树下先有落叶。——三国魏·邯郸淳《笑林》
  • 几欲先走。——《秋声诗自序》
  • 水暖鸭先知。——宋·苏轼《惠崇》
  • 春江晚景
  • 为坎以先登。——《资治通鉴·唐纪》

• 《唐韻》《正韻》蘇前切《集韻》《韻會》蕭前切，𠀤霰平聲。 (先韻)
• 《說文》先，前進也。从人之。《徐》曰之，往也，往在人上也。一曰始也，故也。《玉篇》前也，早也。《孝經·感應章》必有先也。《老子·道德經》象帝之先。又祖父已歾曰先。《司馬遷·報任安書》太上不辱先，其次不辱身。又姓。《韻會》晉有先軫。又《韻會》凡在前者謂之先，則平聲。先而導前與當後而先之，則去聲。
• 又《唐韻》《集韻》《韻會》《正韻》𠀤先見切，音霰。 (霰韻)
• 《增韻》先之也。《正韻》相導前後曰先後。《周禮·夏官·大司馬》以先愷樂，獻于社。《註》先猶導也。《史記·酈食其傳》沛公吾所願從游，莫爲我先。又先事而爲曰先。《易·乾卦》先天而天弗違。《禮·月令》先立春三日。又當後而前曰先。《左傳·文二年》不先父食。《孟子》疾行先長者。《老子·道德經》先天地生。又《廣韻》娣姒曰先後。《前漢·郊祀志》神君者，長陵女子。以乳死，見神于先後宛若。《註》孟康曰：兄弟妻相謂先後。師古曰：古謂之娣姒，今關中俗呼爲先後，吳楚呼之爲妯娌。
• 又《韻會》《正韻》𠀤蘇典切，音跣。 (銑韻)
• 《越語》句踐親爲夫差先馬。《韻會》前漢太子，太傅少傅屬官有先馬。後漢職如謁者，太子出，則當直者前驅導威儀也。或作洗。

清代 段玉裁《說文解字注》

前進也。前當作歬。不行而進曰歬。凡言歬者緩詞。凡言先者急詞也。其爲進一也。从儿之。之者、出也。引伸爲往也。蘇前切。古音在十三部。讀若先聲之詵。

宋代 徐鉉 徐鍇 注釋

臣鉉等曰：之人上，是先也。