释祖元，号枯木，俗姓林，长乐（今属福建）人。初竭雪峰预禅师，次依佛心才禅师，后参妙喜于海上洋屿庵。高宗绍兴十九年（一一四九），住温州雁山能仁寺。为南岳下十六世，径山宗杲禅师法嗣。《嘉泰普灯录》卷一八、《五灯会元》卷二○、《补续高僧传》卷一一有传。今录诗六首。

祖元。七闽林氏子。初谒雪峰顶佛心才。皆已契机。后参妙喜于海上洋屿庵。风骨清癯。危坐终日。妙喜目为元枯木。以剔灯有悟。妙喜赠之以偈。洋屿发明大事者十三人。师其一也。居连江福严庵。食指猥众。日不暇给。庵有伽蓝。土偶甚夥。师揭偈于祠。晓之曰。小庵小舍小丛林。土地何须八九人。若解轮番来打供。免后碎作一堆尘。是夕。神致梦于山前檀越。愿如所戒。及出世雁山能仁。示徒偈曰。雁山枯木实头禅。不在尖新句语边。背手忽然摸得着。长鲸吞月浪滔天。莹仲温曰。师在当时朋伍中。最号痴钝。及其遁迹。神亦遵从。以至应缘徒尤趋慕。盖自般若殊胜中来。岂有他哉。

同时有荣枯木者，鄞人也。幼甘蔬食，持诵《法华》。父母不许出家，强为婚娶。将醮之夕，逃卧雪中几死。外兄陆甲遇之，解衣以衣，扶归，温以汤火乃苏。初事海会梅峰寿，复谒净慈东屿海祝发受具。澄神禅观，昕夕无间，若中峰、断崖、布衲、大梁、无方、古林诸老宿，皆恭礼之，受其策发。雪窗住育王时，重其戒行精严，招居副座。元至正丁酉，勉徇众请，开法海会，道俗信向，寺赖以兴。明洪武四年，预钟山法会，明年东迁，又明年示寂。龛留七日，颜貌不变。