释元贤，字永觉。姓蔡氏，建阳人。父云津，世守诗书，远祖西山，为宋大儒。贤初名德懋，早岁入泮，为名诸生，嗜周程张朱之学。年二十五，读书山寺，闻诵《法华》偈，豁然开朗。因从赵居士豫斋受《楞严》、《法华》、《圆觉》诸经。明年，寿昌无明开法董岩，贤往谒之，反覆诘难。无明曰：“此事不可以意解，须力参乃契。”归究话头久之，无所入。一日留僧夜坐，举南泉斩猫语有省，乃作颂曰：“
两堂纷闹大无端，宝剑挥时胆尽寒。幸有晚来赵州老，毗卢顶上独盘桓。”举呈无明，明谓之曰：“参学之士，不得于一机一境上取，则虽百匝千重，垂手直过尚当遇人，所谓‘身虽已在青云上，犹更将身入众藏’，是参学眼也。”为别颂曰：“大方之家手段，遇物一刀两断。赵州救得此猫，未免热瞒一上。若是有路英灵，毕竟要他命换。”贤得颂益省。年四十，始弃家往建昌，依寿昌寺无明落发。未几，得承心印，及无明迁化，依博山无异三载，遂进具戒。尝舟过剑津，闻同行僧唱经云：“一时謦欬，俱共弹指，是二音声，遍至十方，诸佛世界。”贤因彻悟，见寿昌用处，乃作偈曰：“金鸡啄破碧琉璃，万歇千休祇自知。稳卧片帆天正朗，前山无复雨鸠啼。”癸亥秋，居瓯宁金仙庵，阅大藏三年，徙建安荷山。明年之槜李请藏经，归作《建州宏释录》，复会通儒释，作《寱言》。壬申，谒闻谷于宝善庵，时宜兴曹安祖兵宪，请作《诸祖道影赞》，乃属贤命笔，贤成百馀赞。闻谷惊讶不已，即以大戒付之，推主鼓山，年已五十有七矣。寻迁泉之开元、杭之真寂、剑之宝善，复归鼓山，重创梵宇诸所。撰述并《语录》，凡二十种，都百馀卷。其目曰：《
净慈要语》、《诸祖道影传》、《开元志》、《禅馀内外集》、《楞严义奥疏》、《金刚略疏》、《心经指掌》、《
四分戒本约义》、《
律学发轫》、《鼓山志》、《洞上古辙》及《续寱言》；《补镫录》，以补《五镫会元》之阙；复作《继镫录》，盖《传镫录》止于宋，自宋至明四百馀年，未有修者，贤广蒐博采，至是乃有成书。寂于顺治丁酉年十月七日，寿八十，腊四十有二。临化偈云：“末后句，亲分付。三界内外，无可寻处。”塔于寺之西畬其居山，颇致瑞应。甲戌四月十一日，甘露降山门松树，贤有偈曰：“圣瑞端宜降大都，穷山何得独沾濡。晓来扶杖三门外，笑看松头缀玉珠。”至九月十九日，甘露复降，亦偈云：“玉露霏霏又一番，满林花木已同繁。丁宁莫道甜如蜜，恐惹游人入石门。”
