农历七月十五日。本来是道教三官大帝中的「地官大帝」之诞辰。因地官大帝掌管赦管，因此，道教会在这一天举行普渡，祈请为亡灵赦罪。佛教传入后，又以此日为「盂兰盆节」。相传到了这一天，阎罗王会打开地狱之门「鬼门关」，让关押的鬼类出来自由活动。因此，民间盛行为死去的亲人举行超渡法事，以消灾祈福，化解怨气。也称为「中元节」、「盂兰盆节」、「鬼节」。

1.天、地、人。唐。王昌龄〈夏月花萼楼酺宴应制〉诗：「士德三元正，尧心万国同。」
2.农历正月初一。南朝梁。宗懔《荆楚岁时记。正月》：「正月一日，是三元之日也。」隋。杜公赡。注：「阴历正月初一日，为年、月、日三者之始，谓之三元。」
3.习俗上，农历正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元，合称为「三元」。清。赵翼《陔馀丛考。卷三五。天地水三官》：「其次正月、七月、十月之望为三元日，则自元魏始。」
4.科举考试中的乡试、会试、廷试的第一名，分别称为「解元」、「会元」、「状元」，合称为「三元」。如：「连中三元」。
5.道家称天、地、水为「三元」。宋。张君房《云笈七签。卷五六。元气论》：「夫混沌分后，有天地水三元之气，生成人伦，长养万物。」也称为「三官」。
6.术数用语。术数家以六十甲子配六宫，必一百八十年后度尽，故以一甲子为上元，第二甲子为中元，第三甲子为下元，合称为「三元」。

1.阴历七月十五日，信奉佛教的人用纸制成的船，焚烧以济度鬼魂。
2.佛法可以救众生沉溺，故以船喻之。《宋书。卷九十七。夷蛮传。天竺迦毗黎国传》：「帝修净戒，轨道不及，无上法船，济诸沉溺。」也称为「法舟」。

用竹条和纸糊成尖顶的灯笼。民间于中元普渡时放在河流上，随波逐流，以普渡水鬼。

中元节夜晚沿河流放的灯。多以竹条与纸糊成，里面点上蜡烛及香，盛放在荷叶或木板、木筏上，随水漂流，藉以引导、普度溺水的鬼魂。清。富察敦崇《燕京岁时记。放河灯》：「至中元日例有盂兰会，扮演秧歌、狮子诸杂技。晚间沿河燃灯，谓之放河灯。」《初刻拍案惊奇》卷三四：「又值七月半盂兰会大斋时节。杭州年例，人家做功果，点放河灯。」

上元节、中元节、下元节的合称。 前蜀 花蕊夫人 《宫词》之七六：“金画香臺出露盘，黄龙雕刻遶朱阑。焚修每遇三元节，天子亲簪白玉冠。”

指农历七月十五日中元节，旧俗于此日设祭超度亡故亲人，称盂兰盆。 北齐 颜之推 《颜氏家训·终制》：“若报罔极之德，霜露之悲，有时斋供，及七月半盂兰盆，望於汝也。”

中元节时，把莲花灯放入水中的民间习俗，称为「放河灯」。明。刘侗、于奕正《帝京景物略。卷二。城东外春场六》：「（七月）十五日诸寺建盂兰盆会，夜于水次放灯，曰放河灯。」

荷花形的灯。旧俗中元节(农历七月十五日)将此灯浮于水上以祀鬼。 清 纳兰性德 《眼儿媚·中元夜有感》词：“西风不管，一池萍水，几点荷鐙。”

一种民俗活动。台湾民俗在每年农历七月十五日中元节，以广施的法力，举行的超渡孤魂野鬼及众生的祭典。在这天台湾民众们多会准备丰盛的供品与纸钱来敬拜所谓的「好兄弟」。此外，佛教与道教等宗教团体也都会举办普渡法会，为过世亲人、祖先以及无主的孤魂野鬼进行超渡仪式。如：「中元普渡时，寺庙会举行竖灯篙、放水灯等民俗活动。」

一种中元节的习俗。民间以寺庙为中心的公众普渡，在寺庙前方广场，竖立一座高达数丈的竹竿，顶端系有一盏灯笼，称为「灯篙」。相传灯笼点亮后，散布各处的孤魂野鬼，即知明日此处有食物可享用，遂纷纷到此大快朵颐一番。

中元节民俗游戏。源于福建一带。本因闹饥荒，富裕人家为平息纷争，共同筹款设置孤棚，让饥民公平爬上棚顶争食。今日则演变为由四根长杆架设一高约三十馀尺的高架，杆上涂抹油脂，参与者分成四队分由四杆爬上，以先爬上棚台者得胜。是一种斗智斗力的游戏。台湾恒春地区仍保留此风俗。