刘宗周（1578年—1645年），初名宪章，字起东，号念台，因讲学于蕺山书院，后人称其为蕺山先生。浙江山阴县（今属绍兴市）人。明末哲学家、文学家、政治人物。“浙东学派”的重要代表人物之一。其著作以古奥难解著称。刘宗周为遗腹子，自幼随母养于外祖父章颖家。章颖颇有学问却屡试不第，徐阶、陶望龄、周应中等人均出其门下。万历二十五年（1597年），刘宗周中式丁酉科浙江乡试四十六名举人，万历二十九年（1601年），登辛丑科进士，不久因母丧，守孝三年。师从湖州德清学者许孚远。万历三十二年（1604年），封行人，为官刚正，敢于直谏，官太仆寺少卿，“必三四辞而后受事”。天启时，因得罪魏忠贤，削籍。明思宗继位，替杨涟、左光斗等平反，命宗周为顺天府（今北京）府尹。崇祯元年（1628年），刘宗周指出崇祯帝施政弊病，上疏言：“陛下救治之心，操之太急。酝酿而为功利；功利不已，转为刑名；刑名不已，流为猜忌；猜忌不已，积为壅蔽”，崇祯帝以为他迂阔，但仍叹其忠。崇祯二年己巳之变起，京师被围，米价腾跃，刘宗周上疏请罢九门税，又修贾区以处贫民，为粥以养老疾，严行保甲之法，安定民心。刘宗周在任京尹期间，政令一新，力挫豪强。对太监无理请求都不答应，而被指责攻击，宗周治事如常，武清伯手下殴国子监学生，宗周捶之，枷武清门外，又持明法纪，周恤贫民，后谢病归，都人为之罢市。崇祯九年下旨起用，授工部左侍郎，又上疏曰：“陛下求治太急，用法太严，布令太繁，进退天下士太轻。诸臣罪饰非，不肯尽职业，故有人而无人之用，有饷而无饷之用，有将不能治兵，有兵不能杀贼。流寇本朝廷赤子，抚之有道，则还为民”，屡次直言上疏，每受贬斥。崇祯十四年九月，吏部缺左侍郎，崇祯帝上朝时叹气说「刘宗周清正敢言，可用也。」，于是再次起用了他，后官至左都御史，常起常罢。崇祯十七年（1644年）三月，李自成破北京，明思宗自缢煤山，刘宗周徒步荷戈，诣杭州，责巡抚黄鸣骏发丧讨贼，又与故侍郎朱大典，故给事中章正宸、熊汝霖召募义旅，以备勤王。五月，福王朱由崧登极于南京，以宗周为左都御史。宗周自称草莽孤臣，屡次上书讨贼复仇，后因劾马士英、阮大铖，被黜归里。弘光元年（清顺治二年，1645年），多铎率清军攻陷杭州，刘宗周正在进餐，闻讯推食恸哭：“此余正命之时也”，决定绝食殉国。其门人王毓蓍率先投水自尽，他说：“吾讲学十五年，仅得此人。”有门生劝他：“死而有益于天下，死之可也；死而无益于天下，奈何以有用之身轻弃之？”答道：“吾固知图事贤于捐生，顾余老矣，力不能胜。”遂绝食二十日，闰六月八日卒，享年六十八。另一门生祝渊，在刘宗周卒前两日，亦自缢死。
