我国最古之诗歌总集《诗经·国风》为北方民歌。人民在日常生活中，就所见、所闻、所感，惯于使用叠字以表达外界自然环境及内心喜怒哀乐之情，如“关关雎鸠”则写鸟声之清脆，“灼灼其华”则写桃花之美丽，“杨柳依依”则写杨柳之茂盛可爱，“雨雪霏霏”则写气候严寒之可哀，“忧心悄悄”则写内心之苦痛，描绘如画，真情毕露，句式大多以四字句为主。尤其突出的是四字句连用叠字，如“河水洋洋，北流活活。施罟濊濊，鳣鲔发发。葭菼揭揭，庶姜孽孽”，将农村流水游鱼及农家于芦苇丛中扳罾打鱼情况，详尽叙述，极为生动活泼。
继北方《诗经》以后，南方《楚辞》兴起，我国最早之伟大诗人屈原，即受南方民歌影响写出《离骚》、《九歌》、《九章》等名著。由于楚物、楚语、楚声与北方不同，一般不以四字句为主，或用五字，或用七字，或用对仗，且每句中具有“兮”字。如《云中君》云“石濑兮浅浅，飞龙兮翩翩”，则为五字句。如《山鬼》云“雷填填兮雨冥冥，猿啾啾兮狖夜鸣。风飒飒兮木萧萧，思公子兮徒离忧”，则为七字句，每句两用叠字，此亦为《诗经》所无。至《悲回风》八句，连用六叠字；宋玉《九辨》十二句，连用十一叠字。 此在后来辞赋中亦系少见。
汉魏六朝以来，五言诗盛行，《古诗十九首》中有一首云：
青青河畔草，郁郁园中柳。盈盈楼上女，皎皎当窗 牖。娥娥红粉妆，纤纤出素手。
用六句五言诗，每句首二字皆叠字，顾炎武《日知录》卷 二十一，以为此诗“连用六叠字，亦极自然，下此即无人可继”，可见赞扬之至。其实敦煌所发现之唐人词云：
霏霏点点回塘雨。双双只只鸳鸯语。灼灼野花香。 依依金柳黄。〇盈盈江上女。两两溪边舞。皎皎绮罗光。轻轻云粉妆。（《菩萨蛮》）
宋人葛立方词云：
袅袅水芝红，脉脉蒹葭浦。淅淅西风澹澹烟，几点疏疏雨。〇草草展杯觞，对此盈盈女。叶叶红衣当酒船，细细流霞举。（《卜算子》）
亦俱系句句使用叠字，足以与《古诗十九首》后先比美。
唐人律诗形成，无论五七言皆须对仗，名篇叠字，尤多佳胜，如王绩之“树树皆秋色，山山惟落晖”，崔颢之“晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲”，王维之“漠漠水田飞白鹭，阴阴夏木啭黄鹂”，杜甫之“穿花蛱蝶深深见，点水蜻蜓款款飞”，皆为人所传诵之对句。《鹤林玉露》乙编卷之六更载有唐人诗用叠字之例云：“诗有一句叠三字者，如吴融《秋树》诗云‘一声南雁已先红，搣搣凄凄叶叶同’ 也。……有两句连三字者，如白乐天云‘新诗三十轴，轴轴金玉声’是也。”至韩愈《南山》诗云：
延延离又属，夬夬叛还遘。喁喁鱼闯萍，落落月经宿。阇阇树墙垣，谳谳架库厩。参参削剑戟，焕焕衔莹绣。敷敷花披萼，闟闟屋摧霤。悠悠舒而安，兀兀狂以狃。超超出犹奔，蠢蠢骇不懋。
则是十四句使用叠字，刻意出奇制胜，后亦无人仿效。
词应歌唱，字句长短不一，故又名长短句。自二字至七字，皆有使用叠字之例，如：
二字：“谁似临平山上塔，亭亭，迎客西来送客行。”（苏 轼《南乡子》）
三字：“一叶叶，一声声，空阶滴到明。”（温庭筠《更漏子》）
四字：“寸寸柔肠，盈盈粉泪。”（欧阳修《踏莎行》）
五字：“玉漏迢迢尽，银潢淡淡横。”（秦观《南歌子》）
六字：“照野弥弥浅浪，横空暖暖微霄。”（苏轼《西山
月》）
七字：“锦帐重重卷暮霞。屏风曲曲斗红牙。”（秦观《浣溪沙》）
宋才妇李清照作《声声慢》，一开头连用“寻寻、觅觅、冷冷、清清、凄凄、惨惨、戚戚”十四个叠字，最为人所称道。清人史震林《西青散记》中记载丹阳农家女子贺双卿曾作《凤凰台上忆吹箫》，自述身世之苦云：
寸寸微云，丝丝残照，有无明灭难消。正断魂魂断，闪闪摇摇。望望山山水水，人去去、隐隐迢迢。从今后，酸酸楚楚，只似今宵。〇青遥。问天不应，看小小双卿，袅袅无聊。更见谁谁见，谁痛花娇。谁望欢欢喜喜，偷素粉、写写描描。谁还管、生生世世，暮暮朝朝。
通篇用叠字组合，似一片血泪凝成，极真挚，极悲痛，诚前所未见之伤心词篇。相传双卿十八岁时，适周姓农家子，日夜操劳家务，却受公婆夫婿之虐待，尝用粉写词于芦叶上，以寄其哀思。
在元人散曲中，通篇使用叠字，则有乔吉之《天净沙》云：“莺莺燕燕春春。花花柳柳真真。事事风风韵韵。娇娇嫩嫩。停停当当人人。”此外更无他人。短篇写人物风流，声韵巧合，实亦不易。元人杂剧中，使用三字相叠最为新异，如“虚飘飘、暖溶溶、滴溜溜”之类，据清人梁廷枘《藤花亭曲话》所统计，竟有二百多种，大抵尽量使用人民口语，以表现当时之真情实感。王国维《宋元戏曲史》中， 曾举元无名氏《货郎旦》剧第三折云：
（货郎儿六转）我则见黯黯惨惨无涯云布。万万点点潇湘夜雨。正值着窄窄狭狭沟沟堑堑路崎岖。黑黑黯黯彤云布。赤留赤律潇潇洒洒断断续续。出出律律忽忽鲁鲁阴云开处。霍霍闪闪电光星柱。正值着飕飕摔摔风，淋淋渌渌雨，高高下下凹凹答答一水模糊。扑扑簌簌湿湿渌渌疏林人物。却便似一幅惨惨昏昏潇湘水墨图。
写风雨夜行之艰苦情景，淋漓尽致。王氏以为元剧于新文体中自由使用新言语，“在我国文学中，于楚辞、内典外，得此而三”。其推许元剧使用叠字，诚为有见。余观清人洪升《长生殿·弹词》据白居易《长恨歌》“渔阳颦鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲”语，亦大量使用叠字如下云：
(货郎儿六转）恰正好呕呕哑哑霓裳歌舞。不提防扑扑突突渔阳战鼓。划地里出出律律纷纷扰扰奏边书。急得个上上下下都无措。早则是喧喧嗾嗾、惊惊遽遽、仓仓卒卒、挨挨拶拶、出延秋西路。銮舆后携着个娇娇滴滴贵妃同去。又只见密密咂咂的兵、恶恶狠狠的语。闹闹吵吵、轰轰剨剨四下喧呼。生逼散恩恩爱爱、疼疼热热帝王夫妇。霎时间画就了这一幅惨惨凄凄绝代佳人绝命图。
写安禄山陷京，明皇与贵妃逃亡情况，文笔一气奔腾，如火如荼，显然是受元剧影响而写成之名作。
