杜诗有用民间歌谣音调的，后人仿效或解释，往往失实；“吴体”即其一例。
杜甫大历年间在夔州作一首拗体律诗，题目是《愁》，诗云：
江草日日唤愁生，巫峡泠泠非世情。盘涡鹭浴底心性，独树花发自分明。十年戎马暗南国，异域宾客老孤城。渭水秦山得见否，人今罢病虎纵横。
诗题下有一句作者原注：“强戏为吴体。”吴体”二字，从来解说纷纭。元代方回的《瀛奎律髓》卷二十五“拗字”类云：“拗字诗在老杜七言律诗中，谓之‘吴体’；老杜七言律一百五十九首，而此体凡十九出，不止句中拗一字，往往神出鬼没，虽拗字甚多而骨格愈峻。今江湖学诗者喜许浑诗，如‘水声东去市朝变；山势北来宫殿高’，‘湘潭云尽暮山出；巴蜀雪消春水来’，以为丁卯（许浑）句法，殊不知始于老杜；如‘负盐出井此溪女；打鼓发船何郡郎’，‘宠光蕙叶与多碧；点注桃花舒小红’之类是也。”方氏说“不止句中拗一字，往往神出鬼没”。这是说“吴体”的声调是没有一定规律的。
依方氏所说，老杜“吴体”与一般拗体似乎没有什么分别。但纪昀评《瀛奎律髓》在老杜《题省中院壁》一首说：“吴体与拗法不同，其（拗法）诀在每对句第五字以平声救转，故虽拗而音节仍谐。又评后四首说：“此四首皆‘吴体’，全不入律，与前用拗法者不同。”这是说“全不入律”的是“吴体”，“每对句第五字以平声救转”的是“拗法”，二者并不相同。
友人郭绍虞说唐人拗律有二种：一是律体未定前之拗，即所谓“古调”；如老杜“城尖径仄旌旆愁，独立缥缈之飞楼”诸篇是；一是律体既定以后之拗，即所谓“拗调”，所以单句拗第几字则偶句上必拗第几字以救之，有时偶句不救，则更易本句中平仄以自救之；如许浑之“溪云初起日沉阁，山雨欲来风满楼”，“湘潭云尽暮山出，巴蜀雪消春水来”是。至所谓“吴体”，则大抵运用“古调”，不但换一二字平仄，所以救而不必救，后人读之，遂觉其纵横变化不可端倪（见郭氏《语文通论续编·论中国文学中的音节问题》第八节：《“吴体”的音节》）。这是说“古调”、“拗调”与“吴体”是有分别的。“吴体”大体是运用“古调”的，“救而不必救”，它与“拗调”用救者不同。这和纪昀所说大致相近。
唐人作“吴体”诗的，老杜之后，皮日休、陆龟蒙二家最多。二人同居吴中，以“吴体”更唱迭和，举二首如下：
陆龟蒙《早春雪中作吴体寄袭美（日休）》：“迎春避腊不肯下，欺花冻草还飘然。光填马窟盖塞外，势压鹤巢偏殿巅。山炉瘿节万状火，墨突乾衰孤穗烟。君披鹤氅独自立，何人解道真神仙。”（全唐诗》二十三；陆诗八）
皮日休《奉和鲁望（龟蒙）早春雪中作吴体见寄》：“威仰噤死不敢语，琼花雪魄清珊珊。溪光冷射触鸀鳿，柳带冻脆攒栏杆。竹根乍烧玉节快，酒面新泼金膏寒。全吴缥瓦十万户，惟君与我如袁安。”（全唐诗》二十三：皮诗六）
这两首是句句拗，句句用相救法的。两首之外，两家“吴体”尚有下列五首：
陆：《独夜有怀因作吴体寄袭美》
皮:《奉和鲁望独夜有怀吴体见寄》
陆:《早秋吴体寄袭美》
皮:《奉和鲁望早秋吴体次韵》
陆:《新秋月夕客有远相寻者作吴体二首以赠》
也无不用相救法。于此知纪氏、郭氏所谓“吴体”上下句不相救之说，仅可论老杜此体，不能下赅皮、陆唱和之篇。我以为杜作“吴体”本是用民间歌谣声调，并没有什么字声上的规律。皮、陆承律体作法大备之后，于打破律体一部分格律之外，又严守拗句相救的格律，而亦以“吴体”命名，实非老杜本体。（律体拗救之法，盛唐人已有，中唐以来更严格；老杜此首如“十年戎马暗南国，异域宾客老孤城”，尚不得目为拗救体。）
明代黄生说杜诗，谓“皮、陆集中亦有吴体诗，乃当时俚俗为此体耳，诗流不屑效之。杜公……曰戏者，明其非正律也”。不知老杜本是效作“俚俗”体，皮、陆却以文士格律诗之法为之。黄生之说，适得其反了。
杜诗《夜宴左氏庄》：“诗罢闻吴咏，扁舟意不忘”，此“吴咏”与“吴体”，当皆指吴中，是今苏浙地区；陆游浙人，其集中也有以皮、陆相救体作“吴体”，殆亦以此故。（近人或据《南史》及《梁史》的《吴均传》说均“文体清拔有古气，好事者敩之，谓之吴均体”之说，疑杜所说的“吴体”是学“吴均体”，殆不可信。又刘禹锡《刘宾客集》有《竹枝词》自序云：“予来建平（四川巫山县），里中儿联歌竹枝……聆其音，中黄钟之羽，卒章激讦如吴声；虽伧儜不可分，而含思宛转，有淇澳之艳音……”此所谓“激讦如吴声”云云，或近杜诗此体的声调，姑记之待考。）
总之，杜甫的“吴体”是仿效南方民歌声调的，和一般文士所作的变体格律诗、在对句或本句中用平仄相救的实不相同；方回所说“不止句中拗一字，往往神出鬼没”（无一定规律），纪昀所说“全不入律”，数语差得其实。皮日休、陆龟蒙以字声相救的文士格律体当作“吴体”，虽作于吴中，而实不是杜甫出于民间歌谣的“吴体”。（杜诗题下自注云：“强戏为吴体。”可知当时已有此体，非杜自创；因此体为文士所鄙视，所以流传不多。）文士们笔下的作品，文字格律越细，离民间也就越远。后人解释这体的，往往拿这些文士作品以说民歌，无怪纷纭之论，数百年来莫衷一是了。
